ఆ గురువారం కోర్నిలియస్ రోజూకన్నా ముందే న్యూయార్క్లోని తన ఆఫీస్ నించి బయటికి వచ్చాడు. న్యూయార్క్ శివార్లలో ఉన్న తన ఇంటికి వెళ్లడానికి రైల్వే స్టేషన్కి చేరుకున్నాడు. ఏడు స్టాపుల తర్వాత లోకల్ ట్రైన్ దిగి, స్టేషన్ బయట పార్క్ చేసిన తన కారెక్కి పావుగంట దూరంలోని తన ఇంటికి బయలుదేరాడు. ఓ మైలు దూరం వెళ్లాక గేట్లు కాని, గేట్ కీపర్ కాని లేని ఓ రైల్వే లైన్ రోడ్డుని క్రాస్ చేస్తూ వెళ్తోంది.
తను డ్రైవ్ చేసే బాగా దుమ్ము పట్టిన టి-బర్డ్ కారుని జేమి రోడ్డు పక్కన గల షోల్డర్ (కారు ఆపే స్థలం)లో ఆపి వేచి చూడసాగాడు. దూరం నించి ఓ కారు వస్తున్న శబ్దం వినగానే తన కారు రేడియోని ఆఫ్ చేసి ఉత్సాహంగా దాని కోసం చూడసాగాడు.
ఎడ్డీ చెప్పింది విని రాయ్వర్త్ ఆశ్చర్యపోయాడు.
‘అది నేను నమ్మను. అతీంద్రియ శక్తిని మీ వారు నమ్ముతారని కూడా నేను భావించడం లేదు’
‘కాని అది నిజం. అతనికి ప్రజలు పెట్టిన ముద్దు పేరు మిస్టర్ డెత్. అతను డాక్టర్ ఆర్ బకుల్ ఇంటి ముందు మొన్న రాత్రంతా నిలబడ్డాడు. నిన్న ఉదయం డాక్టర్ ఆర్ బకుల్ మరణించాడు!’
‘అది కాకతాళీయం అయి ఉండచ్చుగా?’ అడిగాడు రాయ్వర్త్.
పేట్రిక్ అట్లాంటా సిటీలోని క్వాలిటీ సూపర్ మార్కెట్స్ ఫెయిర్ ఫీల్డ్ బ్రాంచిలోకి సోమవారం ఉదయం సరిగ్గా తొమ్మిదికి వచ్చాడు. ఆడిటర్ పేట్రిక్ ఆ సూపర్ మార్కెట్లోని బ్రాంచీల అకౌంట్స్ని తరచూ ఆకస్మికంగా చెక్ చేస్తూంటాడు. ఆ రేండమ్ చెక్ అతని డ్యూటీలో ఓ భాగం.
జడ్జిని అయి ఉండకుండా నేనో హంతకుడికి ఎలిబీగా ఉండటం దారుణం. ఐతే అది నాకు ఆలస్యంగా తెలిసింది. రెండేళ్ల క్రితం కొల్లెటన్ కౌంటీ షెరీఫ్ డ్వైట్ ఓ రోజు నా ఛాంబర్లోకి వచ్చాడు.
‘మీకు టైం ఉంటే ఐదు నిమిషాలు మీతో మాట్లాడాలి’ కోరాడు.
కేసులేం లేకపోవడంతో నాకు ఓ అరగంట తీరిక దొరికింది. ఆ సమయంలో ఉన్న కేసుల వాద ప్రతివాదులు ఇద్దరూ రాకపోవడంతో నేను లీగల్ మేగజైన్ని చదువుతున్నాను.
‘హలో?’ మేక్నెల్లే రిసీవర్ అందుకుని చెప్పాడు.
‘మిస్టర్ ఆమోస్ మేక్నెల్లే?’ ఓ మగకంఠం అవతలి నించి అడిగింది.
‘అవును’
‘నా పేరు హేమిల్టన్. జేమ్స్ హేమిల్టన్. సౌత్ వ్యూ షాపింగ్ సెంటర్లో ఫస్ట్ నేషనల్ బ్యాంక్ బ్రాంచిలో మీకు అకౌంట్ ఉంది కదా?’
‘ఉంది? మీరెవరు?’
‘నేను దాని వైస్ ప్రెసిడెంట్ని. మా బ్యాంక్ కస్టమర్స్ గురించి మేం జరిపిన
తన భర్తకి, తన బెస్ట్ఫ్రెండ్కి అక్రమ సంబంధం ఉంది అని తెలుసుకున్న పినాలోపే షాకైంది. ఆమె ఎన్నడూ అలాంటిది సాధ్యమని కనీసం ఊహించనైనా లేదు. వారిద్దరి ప్రవర్తనలో ఎన్నడూ అలాంటి దోషం ఉన్నట్లుగా కూడా పినాలోపేకి అనిపించలేదు.
ఆ ప్రకటన నన్ను ఆశ్చర్యపరిచింది. జైలు నించి విడుదలయ్యే రోజు నాకు జైలర్ శాన్ఫ్రాన్సిస్కో టైమ్స్లోని పర్సనల్ కాలంలో వచ్చిన ఆ ప్రకటనని చూపించి చెప్పాడు.
‘ప్రాక్టికల్ జోకో, నిజమో కాని, నిజమే అయితే నీ అదృష్టాన్ని పరీక్షించుకో’
ఆ ప్రకటనలో ఇలా ఉంది.
‘జైలుశిక్ష అనుభవించిన వారితో సెక్స్ అనుభవం ఎలా ఉంటుందో తెలుసుకోవాలని ఉంది. వలయు వారు ఈ బాక్స్ నంబర్కి రాయండి. సేవకి తగ్గ ఫలితం’
ఇరవై రెండేళ్ల ఆగ్నేస్ ఓ డ్రాయర్ని లాగితే అకస్మాత్తుగా ఆమె చేతిలోకి మొత్తం ఊడి వచ్చింది. దాని కింద అతుక్కుని ఉన్న చిన్న కవర్ ఆమెకి కనిపించింది. దాన్ని ఆగ్నేస్ ఆసక్తిగా విప్పి చూసింది. అందులో చాలా పదుల ఏళ్ల క్రితం తీసిన నలుపు - తెలుపు ఫొటోలు కనిపించాయి. ఆశ్చర్యంగా అందులోనివన్నీ ఓ దంపతుల ఫొటోలు. వాటిలోంచి భార్య ఫొటోలన్నీ కత్తిరించి ఉండటం చూసింది.
సౌత్ కరోలినాలో ఓ చిన్న ఊళ్లోని ఓ ఇల్లు. అది శుక్రవారం రాత్రి.
ఊరికి ఇరవై మైళ్ల దూరంలోని కలప మిల్లులో పనిచేసే మార్టిన్ మిల్లు నించి ఇంటికి వచ్చాడు. మరో రెండు రోజులు పనికి వెళ్లక్కర్లేదు కాబట్టి చాలామంది అమెరికన్స్లా మార్టిన్ కూడా హుషారుగా ఉన్నాడు. తలుపు తాళం తెరుచుకుని ఇంట్లోకి రాగానే ఓవెన్లో కాలే జింజర్ బ్రెడ్ వాసన నాసికా పుటాలకి తగిలింది.
